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Les capitaines des bateaux de guerre crétois s’apprêtaient à éperonner le navire ennemi et à donner l’ordre à leurs archers de tirer, mais l’apparition d’Ahotep les stupéfia.

Avec son diadème d’or et sa longue robe rouge, elle avait bien l’allure d’une reine. S’agissait-il de cette Égyptienne dont les conteurs prétendaient qu’elle avait repoussé les Hyksos ?

Aucun des marins composant son équipage n’avait d’attitude agressive. Et l’un des capitaines reconnut les deux Crétois qui faisaient de grands gestes.

Aussitôt, la manœuvre d’attaque fut interrompue, et l’on se contenta de guider le bâtiment égyptien jusqu’au port.

Les deux Crétois furent les premiers à fouler de nouveau le sol de leur patrie. Ils expliquèrent à un gradé qu’ils revenaient de mission et que la reine Ahotep demandait audience à Minos le Grand.

À l’issue d’une discussion houleuse, le ton baissa. Aucun des membres d’équipage n’était autorisé à débarquer, et le bateau resterait amarré sous surveillance dans le petit port où des cargos déchargeaient des jarres d’huile.

La reine fut invitée à monter dans un chariot tiré par des bœufs.

— Un instant, ordonna-t-elle.

Ahotep s’entretint avec le capitaine égyptien pour lui demander de ne rien tenter et d’attendre son retour. Puis elle s’adressa aux deux Crétois qu’elle avait ramenés chez eux.

— J’exige que vous garantissiez la sécurité de mes marins et que vous me donniez l’assurance qu’ils seront bien traités et correctement nourris pendant mon absence. Sinon, je repars immédiatement.

De brèves palabres entre Crétois se terminèrent de manière positive, laissant le temps à la reine d’examiner les roues massives du chariot. L’Égypte en avait fabriqué dès la première dynastie, notamment pour faire avancer en terrain dur des tours militaires destinées à attaquer les bastions libyens. Mais cette technique s’était révélée inutile dans les étendues sableuses et, lors du transport de matériaux, d’hommes ou d’animaux, la navigation sur le Nil était inégalable. L’invasion hyksos, cependant, prouvait que les Égyptiens avaient eu tort d’oublier la roue. La reine conçut un nouveau projet qu’elle mettrait à exécution dès son retour, à supposer que Minos le Grand ne la fit pas prisonnière.

Confortablement installée, Ahotep découvrit la Crète. Des forêts de pins et de chênes ornaient une succession de collines. La route menant du port à la capitale, Cnossos, était bordée de postes de garde et de petites auberges.

Après avoir traversé un viaduc en remblai sablé, Ahotep contempla l’éminence dominant la vallée de Kairatos où poussaient des cyprès. Au loin, le mont Iouktas. Comme ce pays différait du sien et comme elle regrettait déjà l’Égypte !

La ville de Cnossos était ouverte. Ni fortifications ni remparts, mais des ruelles commerçantes avec des ateliers et des boutiques. De nombreux badauds sortirent de chez eux pour admirer la belle étrangère, qui leur sourit et leur adressa des signes amicaux. Très vite, l’atmosphère se dérida ; femmes et enfants voulurent toucher cette reine venue d’un autre monde et dont la légende prétendait qu’elle portait chance.

Débordée, la police tenta de repousser les manifestants. Ahotep descendit du chariot et s’interposa. Aussitôt, le calme revint, bientôt remplacé par les acclamations d’une foule débonnaire qui adoptait cette femme si belle et si chaleureuse.

Et c’est à pied, couronnée de fleurs de lys et accompagnée d’enfants rieurs, que la Reine Liberté fit son entrée dans le palais royal de Cnossos dont les gardes n’osèrent pas intervenir.

L’imposant édifice s’abritait derrière d’épaisses murailles. De la rivière, on distinguait des terrasses en gradins qui dissimulaient une vaste cour longue d’une soixantaine de mètres et large d’une trentaine. Chaque côté de ce quadrilatère était orienté sur un point cardinal. Sur cet espace intérieur, agréable à vivre pendant les fortes chaleurs, s’ouvraient des fenêtres oblongues à croisillons peints en rouge.

Un officier précéda la reine dans un corridor aux murs ornés de haches et de têtes de taureaux.

La salle du trône était moins austère. Avec une palette de couleurs d’un remarquable raffinement, les peintres avaient créé d’admirables scènes représentant des cueilleurs de crocus, des jeunes filles au corps ravissant, des porteuses de vases précieux, des chats, des huppes, des perdrix, des dauphins et des poissons volants. Spirales et palmettes décoraient les plafonds.

Il ne manquait pas un dignitaire de la cour de Cnossos, et les regards convergèrent vers Ahotep.

Imberbes, vêtus de pagnes courts bariolés et croisés, les hommes arboraient une coiffure particulièrement soignée : longues mèches ondulées alternant avec des mèches bouclées plus courtes et d’autres en spirale retombant sur le front. Certains étaient chaussés de bottines en cuir, d’autres portaient des chaussettes montantes.

Les femmes rivalisaient d’élégance et recherchaient ostensiblement la dernière mode. Jupes longues, courtes ou bien à volants multicolores, corsages transparents, bijoux en or, colliers d’agate ou de cornaline dénotaient le goût des Crétoises pour le luxe.

Mais Ahotep les éclipsait toutes, bien qu’elle eût opté pour la simplicité, avec son traditionnel diadème d’or et une robe de lin à la blancheur immaculée. Un maquillage léger soulignait la perfection de ses traits.

Elle fixait le trône en gypse à haut dossier, encadré de deux griffons, sur lequel était assis un vieillard barbu et imposant. Dans sa main droite, un sceptre ; dans la gauche, une double hache, symbole de la foudre qu’il utilisait contre ses ennemis.

— Majesté, le pharaon Amosé vous présente ses vœux de bonne santé pour vous-même et pour la Crète.

Minos le Grand jaugeait Ahotep.

Ainsi, elle existait bel et bien, et elle était ici, dans son palais, seule et sans armée, à sa merci. Il pouvait la faire arrêter et l’envoyer à l’empereur, ou bien l’exécuter lui-même et expédier sa tête à Apophis.

La décision du roi de Crète stupéfia la cour.

— Venez vous asseoir à ma droite, reine d’Égypte.

Depuis son veuvage, Minos le Grand se désintéressait des femmes. Rendre un tel hommage à une souveraine étrangère n’avait certes rien de protocolaire, et les spécialistes de l’étiquette en furent choqués. Mais lorsque Ahotep prit place sur un trône en bois doré orné de figures géométriques, ils oublièrent leurs critiques.

— Ce palais est-il digne de celui de Thèbes ?

— Il est beaucoup plus vaste, mieux construit et mieux décoré.

— Les Égyptiens passent cependant pour des bâtisseurs inégalables, s’étonna le roi.

— Nos ancêtres l’étaient. Par rapport à eux, nous ne sommes que des nains. Mais nous menons une guerre, et seule compte la libération de mon pays. Si le destin nous est favorable, il faudra tout rebâtir et nous prendrons alors exemple sur nos prédécesseurs. Puisse le malheur qui a frappé l’Égypte épargner la Crète.

Pour cette simple déclaration, Minos le Grand, vassal de l’empereur des Hyksos, aurait dû jeter la provocatrice en prison.

— Comment jugez-vous ma cour ? lui demanda-t-il.

— Brillante et raffinée. Et je n’y vois aucun Hyksos.

Selon la majorité des dignitaires crétois, la reine Ahotep dépassait les bornes. Minos le Grand ne sembla pas s’en émouvoir.

— Votre voyage ne fut-il pas trop éprouvant ?

— Par chance, la mer s’est montrée calme.

— Mon peuple aime la musique, la danse et les jeux. C’est pourquoi je vous convie sans plus tarder à un repas de fête en votre honneur.

Le roi se leva, Ahotep l’imita. Côte à côte, les deux souverains quittèrent la salle du trône pour gagner un jardin où avaient été dressées des tables fleuries et chargées de victuailles.